Круче, чем снаряды: Боевой лазер

Мобильный тактический высокоэнергетический лазер (MTHEL) сбил 30 целей, из которых 26 – ракеты, выпущенные из «Катюши»

Нечеткая зеленая точка от лазерного маркера путешествует по земле и замирает на странном куске металла. Следующие несколько секунд она не двигается. А потом, как только становится ясно, что точка остановилась на ручной гранате, экран тонет в белом свете. А когда дым рассеивается, картина, предстающая глазам, производит неизгладимое впечатление. Видно, что на бетоне на месте взрыва — пятно от «ожога». Но никаких других повреждений там нет. «Мы сожгли самую взрывоопасную часть боеприпаса», — поясняет Скотт Макфитерс. Он проводит для нас экскурсию по полигону, где тестируется лазерное оружие американской армии. Полигон этот — часть большого ракетного испытательного комплекса в местечке Белые Пески (White Sands) в штате Нью-Мексико. Взрыв такой силы можно устроить, если попытаться поджечь спичкой шутиху, у которой потерян запал (не надо делать этого — вы можете пострадать!).

В течение нескольких следующих минут мы наблюдаем, как горящий «глаз» армейского лазера «Зевс» (Zeus), смонтированного на «Хаммере», гуляет по целым и невредимым артиллерийским орудиям. Разглядывая лазер, мы понимаем, что речь идет не только о новом и безопасном приспособлении для уничтожения ненужного оружия. Устройство перед нашими глазами — это первый прорыв в технике вооружений XXI века.

Химические лазеры

Военные начали исследования в области применения лазеров еще в 1960-х. В те времена внимание концентрировалось почти исключительно на химических лазерах. С тех пор эксперименты в Центре испытаний высокоэнергетических лазерных систем (HELSTF) неизменно давали впечатляющие результаты. Уже в 1978 году лазер разрезал вертолет, который был частью авиасимулятора. «Лазер MIRACL — очень способная штука», — говорит Том Ходж, директор HELSTF. Он имеет в виду «инфракрасный передовой химический лазер» (MIRACL). Это рабочая лошадка исследователей в области военных лазеров: «Размером он с генераторную станцию напротив. Это не военная система, это экспериментальная площадка». До сих пор самым компактным лазером, которому удалось что-то подбить, был «мобильный тактический высокоэнергетический лазер» (MTHEL), который показан на фото. За несколько недель до того, как журнал Popular Mechanics посетил полигон в Белых Песках, лазеру MTHEL удалось впервые в истории засечь и уничтожить в полете сразу несколько снарядов. У Военно-воздушных сил США есть химический лазер, построенный по аналогичной технологии.

Им с самолетов можно уничтожать ракеты типа СКАД. Этот лазер устанавливают на переделанный грузовой самолет Boeing 747?400.

Портативная мощь

«Зевс» — это прорыв в будущее. Вместо химикатов, при помощи которых в факеле раскаленных газов создается лазерный луч и с которыми много мороки, там использован особый вид стекла. «Зевс» работает по тому же принципу, что и полупроводниковые (твердотельные) лазеры, которые стоят во всех CD и DVD-плеерах. Фактически, свет из усиленной импульсной лампы посылает поток фотонов в девять неодимовых легированных стеклянных дисков. Свет, который удобно сравнить с толпой необученных новобранцев, превращается в крутых бойцов. Физики называют это потоком когерентного монохроматического света. Чем больше света подкачивается, тем сильнее становится бесцветный лазерный луч. Он вырывается из торца кристалла, и у него достаточно мощности для того, чтобы нагреть металл на расстоянии под 200 м. Если добавить систему управления, которая будет наводить и удерживать луч на мишени, и компьютер с базой данных, который бы подсказывал, на какой части орудия нужно фокусироваться, получится идеальный прибор для безопасного уничтожения неразорвавшихся боеприпасов.

Если смотреть шире, то армия США рассматривает лазеры типа «Зевса» как идеальное оборонительное оружие. «Половина всех жертв — от ракет, артиллерии и минометов. Именно такие объекты и уничтожает лазер», — говорит Чип Харди, руководитель проекта по разработке лазеров типа «Зевса».

Старшие военные чины более осторожны в своих оценках. «Мы бы хотели отказаться от химикатов», — говорит бригадный генерал Джон Уриас, главный специалист по лазерам в армии США. Он немедленно обращает наше внимание на тот факт, что полупроводниковые лазеры сегодня — это не панацея. У них очень много проблем: «Если лазер перегрелся — вся система отключается».

Исследователи в Ливерморской национальной лаборатории (Калифорния), разработавшие 10-киловаттный полупроводниковый лазер, который и стоит внутри «Зевса», утверждают, что его мощность можно увеличить до 100 кВт, что позволит подрывать вражеские ракеты на расстоянии около 8 км.

Сложность создания более мощного импульса не в том, чтобы подкачать энергии, а в том, чтобы сохранить температуру лазера в границах его работоспособности. 100-киловаттный лазер потребует входящую мощность в 1 МВт. И в момент «выстрела» нужно куда-то отвести все это тепло. Ученые из Ливерморской лаборатории решили эту проблему. Они разработали способ быстрого охлаждения лазера между «выстрелами» без потери целостности устройства и «уплывания» его параметров. Пресс-секретарь лаборатории заявляет, что в 2007 году будет показан работающий образец такого 100 киловаттного лазера.