Последнего европейского панголина описали по единственной плечевой кости

Палеонтологи описали последнего европейского панголина. Вид, получивший название , жил на территории современной Румынии около двух миллионов лет назад. Авторы исследования отмечают, что панголины, скорее всего, возникли в Европе в раннем эоцене, однако из-за похолодания климата, которое началось в середине миоцена, были вынуждены покинуть этот континент. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала .

Панголины () — одни из самых необычных и хорошо узнаваемых млекопитающих в мире. Многочисленные роговые чешуи на теле делают их похожими на ходячие сосновые шишки — а питаются эти животные в основном муравьями и термитами, которых добывают с помощью мощных когтей и длинного клейкого языка. Зоологи выделяют восемь ныне живущих видов панголинов, населяющих тропические леса и саванны Африки и Южной Азии (к сожалению, все они находятся под угрозой исчезновения из-за браконьерства на нужды китайской медицины).

Эволюционная история панголинов изучена довольно слабо. Их ближайшими родственниками считаются хищные млекопитающие (), однако когда и где произошло разделение двух этих групп, остается неясным. Большинство специалистов склоняются к гипотезе, согласно которой родиной панголинов была Европа. В ее пользу говорит тот факт, что древнейшие известные панголины (, и ) жили на территории современной Германии в раннем эоцене, около 50 миллионов лет назад. Олигоценовые и миоценовые остатки панголинов также известны лишь из европейских отложений (хотя немного ранее, в позднем эоцене, эти млекопитающие также обитали в Китае и Северной Америке).

С середины миоцена климат Европы становился все более прохладным, так что панголинам, вероятно, пришлось покинуть этот континент и переселиться в тропики Африки и Азии. Единственное свидетельство существования панголинов в Европе позднее 13 миллионов лет — фаланга пальца гипотетического панголина , обнаруженная в Венгрии. Предполагается, что ей 2,5–2 миллиона лет. К сожалению, данный образец был утерян во время пожара в музее в середине XX века. Более того, некоторые авторы считают его неверно определенным или вовсе подделкой.

Команде палеонтологов под руководством Клэр Терхун (Claire E. Terhune) из Арканзасского университета удалось подтвердить, что панголины все-таки жили в плейстоценовой Европе. В центре внимания исследователей оказалась разбитая на два фрагмента плечевая кость возрастом 2,2–1,8 миллиона лет, найденная в 1960 годах на местонахождении Гренчану в Румынии. Ранее здесь была обнаружена богатая ископаемая фауна млекопитающих и птиц, включая носорогов, бегемотов и других крупных травоядных, крупных хищников, приматов и страусов (интересно, что в некоторых публикациях утверждалось что в нее входили и панголины, однако без ссылок на конкретные ископаемые).

Внимательно изучив находку, Терхун и ее соавторы пришли к выводу, что она принадлежала панголину из рода . Сегодня к нему относятся два наземных вида панголинов из Африки: гигантский () и саванный (). Их вымерший сородич из Румынии получил название  — в честь исторической области Олтения, на территории которой расположено местонахождение Гренчану. С точки зрения строения плечевой кости новый вид занимает промежуточное положение между  и , однако неясно, является ли он близким родственником одного из них или же сестринским таксоном по отношению к обоим.